Die weltweiten Fortschritte bei der Alphabetisierung haben sich in den letzten Jahren insgesamt verlangsamt. Durch das Bevölkerungswachstum ist die absolute Zahl der Analphabeten in vielen Regionen weiter gestiegen.

Die große Mehrheit der erwachsenen Analphabeten lebt in Süd- und Westasien und in Subsahara-Afrika. Die arabischen Staaten weisen ebenfalls hohe Analphabetenraten auf. In nur zehn Ländern leben 72 Prozent der erwachsenen Analphabeten weltweit.

Um gute Praxisbeispiele zur Alphabetisierung aus aller Welt bekannt zu machen und ähnliche Projekte in anderen Ländern anzuregen, vergibt die UNESCO am Welttag der Alphabetisierung jährlich vier internationale Preise. 2010 gingen sie an Projekte in Ägypten, Nepal, Kap Verde und Deutschland.

Das Hamburger Institut für Lehrerbildung und Schulentwicklung erhielt für das Projekt "Family Literacy" (FLY) den König-Sejong-Alphabetisierungspreis der UNESCO. Das FLY-Projekt in Hamburg fördert seit 2004 Schreib- und Lesekompetenzen von Kindern und Eltern mit Migrationshintergrund. 90 Prozent der teilnehmenden Eltern sind Frauen.

Die Vereinten Nationen haben für den Zeitraum 2003 bis 2012 die Weltdekade der Alphabetisierung ausgerufen, deren Federführung die UNESCO übernommen hat. Ziel der Dekade ist es, die Analphabetenrate bei Erwachsenen bis zum Jahr 2015 um die Hälfte zu reduzieren.