Das IGCP fördert weltweite Zusammenarbeit und multidisziplinäre, innovative Forschung. Es adressiert viele Disziplinen der Erdwissenschaften in jährlich neu definierten Forschungsbereichen. In der interdisziplinären Kooperation ergänzt das IGCP andere Wissenschaftsprogramme, auch andere der UNESCO; zum Beispiel die Kooperation mit Disziplinen wie Hydrologie, Ökologie, Ozeanographie, Klimaforschung und Biologie.

Das IGCP verfolgt vier Hauptziele: 

• ein tieferes Verständnises global wirkender geowissenschaftlicher Faktoren zu erreichen, um die menschlichen Lebensbedingungen zu verbessern;
• effektivere Methoden zur Erschließung und nachhaltigen Nutzung natürlicher Ressourcen wie Bodenschätze, Energie und Grundwasser zu entwickeln;
• das Verständnis geologischer Konzepte und geologischer Prozesse mit globaler Bedeutung sowie deren sozioökonomische Aspekte zu verbessern;
• Standards, Methoden und Techniken geowissenschaftlicher Forschung zu verbessern und
• Wissenstransfer zwischen Industrie- und Entwicklungsländern zu leisten.

Das IGCP vertraut auf die Innovationsfähigkeit der weltweiten Wissenschaftsgemeinschaft, indem es die genannten Ziele und Forschungsschwerpunkte vorgibt, aber nicht selbst Projekte vergibt oder definiert. In jährlichen Ausschreibungen werden die besten Forschungsprojekte aus allen eingegangenen Anträgen ausgewählt. Dieser Mechanismus macht das IGCP zu einem der erfolgreichsten und zugleich kosteneffizientesten Instrumente der UNESCO zur Förderung der internationalen Wissenschaftskooperation - insbesondere für den Aufbau geowissenschaftlicher Expertise in Entwicklungsländern.