UNESCO-Biosphärenreservate sind international repräsentative Modellregionen. In ihnen wird nachhaltige Entwicklung verwirklicht. Damit werben die UNESCO-Biosphärenreservate für den Ausgleich der häufig konkurrierenden Interessen von Nutzung und Bewahrung, Umweltschutz und Wirtschaft, für ein Zusammenleben von Mensch und Natur.

Die UNESCO-Mitgliedstaaten können Gebiete als Biosphärenreservate vorschlagen, die dem Schutz und dem Erhalt von Lebensräumen dienen. Der Schwerpunkt liegt weniger auf "ursprünglichen" Biotoptypen als auf Kulturlandschaften, die sich in der Jahrhunderte alten menschlichen Nutzungsgeschichte gebildet haben. Die ausgezeichneten Gebiete müssen einerseits für bestimmte Landschaftstypen charakteristisch sein und andererseits modellhaft nachhaltige Entwicklung umsetzen. Als Modellregionen sind sie Freiluftlabore, um innovative Methoden zu testen und vorzustellen, wie Natur und menschliche Nutzung durch optimales Management in Einklang gebracht werden können. Modellprojekte für nachhaltige Entwicklung umfassen alle Aspekte der Bewahrung des ökologischen Reichtums, der Förderung eines funktionsfähigen gesellschaftlichen Zusammenlebens und der wirtschaftlichen Nutzung durch die Bevölkerung.

Einen aktuellen Überblick über UNESCO-Biosphärenreservate in Deutschland und weltweit bietet die  Themenausgabe von "UNESCO heute" (Juni 2007). Auf 96 Seiten stellt sie Aspekte aus der Arbeit der deutschen Biosphärenreservate vor. Das Heft enthält die im April 2007 überarbeiteten Kriterien zur Anerkennung und Evaluierung deutscher Biosphärenreservate. Neben den 15 UNESCO-Biosphärenreservaten in Deutschland werden zehn internationale Beispiele aus der  Liste der UNESCO-Biosphärenreservate vorgestellt.